海岸通りは今日も晴れている。
 

　ルイは海を背にして小新聞を売っていた。
　大衆の興味を引くように書かれた見出しを声に出せば、通りがかった町の人が新聞を買っていく。大人たちの中には新聞を受け取りながら「いつもご苦労様」と声をかけてくれたりもする。子供を憐れみ、対等な人間として扱ってくれる大人の存在がルイは初めてだ。
 

　母親に売られた元奴隷のルイには頼れる者もなく、これまでずっとスリで生計を立てていた。だから貧困のどん底にいる孤児や浮浪児を見て見ぬ振りする大人も、犯罪者をゴミのように扱い暴力を振るう警察も、ルイは大嫌いだった。
　けれどこの南方の港町は違うらしい。

　気温も暖かく、大人たちが纏う空気もどこかおっとりしている。
　大人だから憎い。警察官だから嫌い。荒れた生活の中で培われた激情は少し収まり、今は大人に笑みさえ浮かべて日銭稼ぎができる。
　以前の暮らしでは考えられなかったことである。
　それは前に出会った優しい特別捜査官のおかげかもしれない。
 

　新聞は大体午前中で売り切れる。
　ルイは売上金を小さな新聞社に持って行って、そこから僅かばかりの給金を貰った。午後になると道を行く大人に声をかけ、海岸通りの道路を箒で掃除する仕事を貰う。毎日のようにゴミや汚水で汚れるので、この仕事も途切れない。
　こうして一日中働いても稼ぎはちょっとで、一日のパンにありつける程度だ。まともに働くのが馬鹿馬鹿しくなる。スリだった頃の方が、身の危険を差し引いても安定して食べていられる。

　石畳を箒で掃いていると、女の子が小さなカゴに満載した花を売っているのを見かけた。彼女の手首は細い。あんな花を売って日銭稼ぎをしても、まともなものは食べられないだろう。
　町の人は子供を憐れんでくれるが、子供が幼いうちから家計を助けるために労働すること自体は普通だと思っている。そうでなければ家族全員で食べていくことができない家もあるからだ。この町にも工場がたくさんあり、子供は長時間の労働を強いられている。
　船で水夫の厳しい仕事をする子もいる。それ以外では道端で物を売るか、靴磨きでもして日銭を稼ぐしかない。

　この町でも貧しい者は辛い仕事をして、僅かばかりの給金で暮らしている。
　警察に追いかけられる危険も、大人に捕まって売られる危険もない。今の生活は平穏だが、これが自分の望んだ生活なのかはいまいちわからなかった。
 

　海の上で、カモメという白い鳥が鳴いている。
　フロッセの町にいた頃は動物を見ることがほとんどなかったけれど、この町にはカモメがたくさんいる。
　あの鳥はいつも広い空を飛んでいる。どこまでも飛んでいけるなら鳥は自由なのかと、この町に来たとき仲間のミシェルに訊いたことがある。すると彼は言った。
　――鳥だってずっと飛んでいられるわけじゃないし、餌が獲れないと死んでしまう。猫やヘビなどの天敵に襲われることもある。
　――自由かどうかは人にはわからないな。
　――誰にでも、その人なりの生きづらさがある。
　どこに行っても、そこにはそこの不自由がある。
 

　茜色の光が広い空と海とを明るく染め上げていた。
　夕陽を照り返す波の表面がきらめいている。
　きれいだけど、その光は決してルイには届かない場所で輝きを放っている。
 

　ここは南方の港町リートベルフ。
　元は寂れた漁村だったらしい。蒸気機関が発達して多くの製品が作られるようになると、輸出入の玄関口として多くの船が出入りするようになった。
　さらに鉄道が敷かれて王都と結ばれてからは大都市に発展。今では工場も人口も増え続け、船での輸送を担う海運の中心地になったという。港の周辺や中央の商店街通りは人も多くて活気もあるが、穏やかな空気感が同居する町である。
　白を基調にした壁にカラフルな屋根の建物群が青い海の傍に密集していて、その頭上をカモメたちが飛んでいる。明るくてきれいな町だ。

　南方だから凍えることもない。初夏の温暖な日差しを頭から浴びるあたたかさが心地よい。
　フロッセでは孤児が吹き溜まり、入り組んだ路地裏に犯罪者が潜み、警察が手柄欲しさに徘徊し、大人はそれらを無視して自分たちの生活のために働いていた。あの町は寒くて、町全体が殺伐としたものを抱えていたが、リートベルフは真逆だ。
　それでもひと握りの日銭を稼ぐために多くの者が造船所や波止場で仕事をしている。工場も港の近くに集まっており、労働者階級の貧困や児童労働などはこの町にも根強く存在していた。

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